旌旗蔽野，车马萧萧，绵延数十里的队伍，沿河西走廊向西进发。杨广乘坐的龙辇，萧娘娘乘坐的凤车，以及容华夫人等嫔妃乘坐的锦车，真个是金碧辉煌，花团锦簇，宛如一座流动的宫殿。十万精兵，盔明甲亮，刀枪耀眼，展示出大隋王朝不可一世的雄威。许国公宇文述、安德王杨约、户部尚书杨玄感、兵部侍郎宇文化及、右卫大将军李渊、中郎将元礼等文武重臣，莫不陪驾西巡。时值公元609年初秋，祁连山下既无暑热又无严寒，气候凉爽宜人。一路行来，杨广兴致极佳，不时对随侍左右的刘安、王义谈天说地，议论抒怀。当融血的红霞染遍远处的武威城楼，杨广极目远眺，不禁诗兴大发，仰首重霄，朗声高吟：
戈壁胡尘漫云天，孤鹰衰草笼寒烟。
历尽沧桑边关月，当见大隋丽日悬。
旌旗指处大漠艳，笙歌奏时解冰川。
放眼西方天尽处，皆我大隋锦江山。
西南方向突然尘烟烛天，震耳欲聋的马蹄声撼人心魄。宇文化及急将一万铁骑调动，很快形成里外三道防线，把杨广及后妃大臣们围在核心，加以保护。宣华夫人的锦车拥到杨广龙车边，她掀开窗幔，面带惊慌：“万岁，胡骑袭来，这便如何是好？”
“爱妃不必紧张，朕有十万铁骑，何惧胡贼送死。”杨广传谕，“着宇文述率兵迎战，务将胡贼全歼。”
少时，宇文述到龙车前求见：“万岁，适才乃一场虚惊，并非胡贼来袭，乃西突厥处罗可汗率众来迎圣驾。”
杨广似有几分遗憾，似乎只有部下对胡贼大杀一场，才能一振国威。他颇为失望地吩咐：“宣处罗进见。”
处罗过来叩拜，杨广见他衣冠不整，心下顿生不悦：“处罗，你竟如此狼狈模样见朕，分明存心不恭，藐视圣躬。”
“万岁息怒，”处罗连连叩首，“臣下怎敢冒犯，此番险些不能一睹圣上风采。”
“你此话何意？”
宇文述代答：“陛下，处罗可汗途中遭遇吐谷浑伏允王伏击，一万将士伤亡过半，他是经过血战才杀出重围的。”
“原来如此，处罗平身。”
处罗用袍袖拭泪：“臣下归附大隋，却遭伏允截杀，望万岁为臣作主。”
杨广已是怒火烧胸：“伏允胡儿竟敢藐视天朝，前番截击杨约旧帐未算，今又与朕作对，若不剪除，我大隋天威何在！”
宇文化及生来好斗：“万岁，臣愿领一支人马讨贼，不擒伏允誓不还。”杨约因同伏允打过交道，持慎重态度：“伏允固然可恶，亦必当制服，只是这茫茫戈壁，我军远来疲惫，水土不服，伏允军马颇耐饥渴，又谙熟地势，不可轻视，用兵还当深思熟虑后为之。”
李渊附和杨约：“征讨伏允之战，当从容策划，待有必胜把握再行进击。”
杨广却一意孤行：“伏允猖狂已极，若不尽快挫其气焰，岂不令西域诸国耻笑。即刻进兵，决不拖延。”
宇文化及要抢头功：“末将愿为先锋。”
“朕身边少不得你护驾。”杨广另有打算，“李渊！”
“臣在。”李渊躬身听旨。
“朕与你一万人马，即时领兵出发，愿你击溃胡虏，生擒伏允，早奏凯歌。”
“臣遵旨。”李渊犹豫一下，还是提出请求，“万岁，只臣一支人马，未免势单力孤，恳请再派一队兵马，左右两翼，齐头并进，成犄角之势，互为呼应，或可制胜。”
“李卿多虑了，区区胡贼，茹毛饮血之辈，有勇无谋，不堪一击。以将军智勇，破贼易如反掌。”杨广不肯增兵，“朕在武威，专候佳音。”李渊无奈，不敢再奏，只得领兵出征。临行之际，对宇文述说：“许公，在下有一事拜托。”
“李大人有话尽请吩咐。”
“吐谷浑兵力两万之众，我以一万人马进击，且以劳对逸，只恐凶多吉少。万望许公在圣驾前周旋，无论如何再发一支援军，不然，你我恐无再见之日矣。”
“李大人所虑极是，且请少待，容某斗胆再向万岁晓以利害。”宇文述返至杨广龙车前，将增兵理由又陈述一番。
杨广现出不悦：“朕一向以为李渊忠勇善战，不料竟是贪生怕死之辈，一万精兵破贼足矣，朕意已决，不得再奏。”
处罗身边有一棕发随从，嘴角现出一丝不易为人察觉的笑意。
宇文述无精打采来回复李渊：“惭愧，有负李大人所托。”
李渊长叹一声：“看来，这茫茫戈壁，即李某葬身之地了。”
宇文述加以劝慰：“李大人未免过于悲观，两军交战，以少胜多之例并不鲜见，以将军之才智，焉知不能获胜。”
“谋事在人，成事在天，且听天由命吧。”李渊满怀悲怆的心情率军出征，大有风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还的意味。
入夜，杨广车队依次进入武威城。处罗的棕发随从悄悄离开队伍，牵马溜到一个沙丘后隐身。中郎将元礼见其形迹可疑，即来向宇文述报告。
此刻，宇文述正在龙车前聆听杨广面授机宜。一阵耳语后，宇文述低声回答：“万岁英明，臣定当不负所望。”
元礼趁机向宇文述报告了棕发人的动向：“国公大人，现在追捕还来得及。”
杨广不待宇文述作声便说：“不必了，放他走好了。”
“万岁英明。”宇文述与杨广二人会心地一笑，却使元礼如坠五里雾中。
黎明前的黑暗，像泼墨染黑了金沙沟。伏允的营地看似静悄悄，但却戒备森严。大王帐内，棕发人正向伏允报告军情。
伏允听罢关切地问：“你来通风报信，处罗会不会向杨广出首？”
“绝对不会。”棕发人语气肯定，“一者我是处罗亲信，他难脱干系，二者他是无奈降隋，大王真要把杨广打败，西突厥也可恢复自由。基于此，处罗是乐于坐山观虎斗的。”
“好！”伏允放心了，“等我把李渊一万人马吃掉，再慢慢收拾杨广。”棕发人提醒：“大王，李渊部下训练有素，他本人又精通兵法，骁勇善战，这块骨头不好啃哪。”
伏允灌进半瓢酒，放肆地狂笑起来：“这里不是中原，无垠戈壁，乃我吐谷浑之天下。他李渊就算是一只虎，到此也是虎落平阳。”
太阳刚刚升起，狂风和漫天飞沙便吞没了旭日，天地混沌一片。李渊的一万人马，逆风艰难地接近了金沙沟。这里地势起伏，是戈壁中极为罕见的沟壑。在沟口，李渊踏勘过伏允扎营的痕迹。马粪尚未干燥，显然是吐谷浑大军离开不久。为咬住敌人决战，李渊下令向沟内进军。隋军进入金沙沟，只见满目黄沙，金灿灿望不到尽头。这里不见了戈壁上的黑石头，是大戈壁中难得一见的沙漠带。马蹄踏下，陷入沙中半尺，行军愈加艰难，速度也明显慢下来。“呜呜呜”，一阵令人毛骨悚然的牛角号声响起，金沙沟两侧的沙丘顶上，吐谷浑的人马齐刷刷地站起。密麻麻排了里三层外三层，个个手执弓箭。飞鹰伞下，伏允放声大笑：“李渊，你失算了，中了本王埋伏。你这一万人马都难免要乱箭穿身。”
隋军初时呈现出混乱，李渊把令旗一举，各队将领迅即把队伍靠拢，背靠背紧贴在一处，手中盾牌合起形成一道钢铁屏障。李渊也不理睬伏允，只对部下传令：“固守不动，谁敢擅自出击，立斩不赦。”
伏允想不到李渊对他视而不见，气得暴跳如雷：“放箭，给我放箭！”
吐谷浑兵士居高临下乱箭齐发，顿时箭雨劈头盖脑向隋军倾泄而下。但是，盾牌成为箭矢不可逾越的障碍。一刻钟过去，盾牌成了刺猬，而隋军人马几乎没有损伤。
伏允原以为隋军只要进入金沙沟，乱箭之下至少也要死伤十之七八，谁料竟难奏效。气得他七窍生烟，弯刀一挥，高声喊杀，率先冲下沟底。吐谷浑兵将随之潮水般涌下。隋军仍不还击，只以盾牌与兵器招架。任凭敌人轮番攻击，依然原地不动，犹如盘石，坚不可摧。
两刻钟后，吐谷浑兵将见久攻无效，锐气渐失。李渊看出时机已到，令旗一挥，举剑发起反攻。隋军将士早已憋足了劲，个个英勇拼杀，由于李渊采取后发制人的战术，人数居于劣势的隋军，在气势上反倒占了优势。
吐谷浑毕竟人多势众，战斗处于胶着状态，激战已过一个时辰，双方依然胜负难分。李渊指挥隋军在苦撑，将士们心内很清楚，如果此刻顶不住，那么便会全线崩溃，结局将是极其悲惨的。眼下，隋军约死伤六千余人，仅余四千左右。吐谷浑人马损失近万，但仍有万人之众。照这样打下去，再过一个时辰，李渊的人马就将输光。李渊一边拼杀一边纵观战场形势，他隐隐感到，自己在出征前的估计是在所难免了。
伏允已经杀红了眼，这是他有生以来从未遇过的恶仗，战斗的艰苦和残酷程度前所未有。他咬牙切齿地发狠：“李渊，今日本王定要拼个鱼死网破，和你同归于尽！”
饥、渴、疲惫像三座大山压在隋军身上，他们的耐渴耐饥能力，显然比吐谷浑军略逊一筹。可以感到战场的形势在发生变化，在这最后的时刻，吐谷浑一方已渐渐占了上风，隋军的覆灭显然已是不可避免。“咚咚咚咚”，震天动地的战鼓声突然响起，宇文述、杨玄感带两万隋军从伏允背后掩杀过来。这是杨广的精心安排，以李渊少数兵力牵制伏允，使其不被隋朝大军惊逃。再由李渊人马消耗吐谷浑，待其已成强驽之末时，隋军优势兵力奔袭至敌方背后，兜后路包抄上来，断其退路。
伏允从满怀胜利喜悦的峰巅，一下子跌落到面临全军覆没的失望谷底。他明白大势已去，趁宇文述大军包围圈尚未合拢之际，带亲信两百精骑，疯狗般扑向李渊防线，舍命杀开一条血路，向金沙沟沟底逃逸。李渊部下已是人困马乏，难以扼止伏允这两百骑铁流的冲击，被他撕开一个口子，转眼突出去一百余骑。这时，杨玄感带兵赶到，重新将袋口扎紧。
李渊与杨玄感会师，吃力地喘息着说：“杨大人，伏允刚刚冲出，请快带兵追杀。”
杨玄感对李渊一笑，在他耳边轻声说：“李大人，有道是穷寇莫追，何必赶尽杀绝呢。”
李渊明白杨玄感是有意要给杨广留下后患，也说明杨玄感是把自己看成知己。当然不便反对，只好默不做声，听凭伏允逃脱。
隋军大获全胜，杨广在武威城楼亲迎凯旋之师。他春风满面，笑逐颜开，特别褒奖了李渊。可是，当他久等不见将伏允押上时，到底沉不住气了：“来呀，带胡酋伏允见朕。寡人看他何等三头六臂人物，竟敢与我大隋为敌。”
宇文述、李渊、杨玄感面面相觑，不觉都低下了头。
“为何不开口？”杨广已觉不妙，“贼酋现在何处？”
宇文述不能不讲话了：“万岁，臣等无能，伏允率百十骑逃脱，窜入荒山野岭之中。”
“你们……”杨广气得逐一指点宇文述等人，“全是废物！”
李渊装出诚惶诚恐的样子：“臣等无能，有负圣望。”
杨玄感总是不服气：“万岁，伏允亡国之君丧家之犬，苟活性命而已，全然不足为虑。”
“一派胡言。”杨广厉声驳斥，“岂不闻斩草不除根，终究为大患。放虎归山，则难免日后死灰复燃。”
宇文述委婉劝解：“万岁所虑极是，但是臣敢断定，伏允躲过今朝，难逃明日，早晚要落入法网。眼下吐谷浑已全军覆没，西域路上障碍已除，万岁正当扬我国威，臣服西域诸国，以成千秋霸业，万载英名。”
杨广心中清楚，此刻再纠缠伏允之事也是枉然，宇文述的话说到了他心坎上，当即表示赞赏，并即刻传下口谕：“着宇文述、杨约拟旨，分派快马钦差速往西域二十七国传旨。令各国国主接旨后七日内，率后妃与文武百官来武威朝拜寡人。只许带奇珍贡品，不许带一兵一卒。若有敢不遵从者，定发大军征讨，让其举国成为一片焦土。”
西域诸国中最强大的吐谷浑已被消灭，实力居二的西突厥早已拱手称臣。其余二十余国谁敢重蹈覆辙，纷纷表示，七日内定去武威面圣，拜谒隋主杨广。而且各国都在全力搜罗奇珍异宝，以为进见呈贡之礼。这对杨广来说，无疑是辉煌的胜利，他兴奋异常，对宇文述、杨约等近臣部署接见时的有关事宜：“各国来朝，尽管不在国都洛阳，但总不能让西域国王看到武威的寒酸景象。朕要将武威打扮得一派繁华，让诸国国王恍如置身天堂。”
“万岁言之有理，接待数十国君，武威自当装点一番。”诸大臣均表示赞同。
“此事就着宇文爱卿统筹办理。”杨广细致交待，“武威四门要悬灯结彩，中心鼓楼设接待楼台，扎制鳌山福海。入夜要华灯齐放，灯火辉煌，烟花焰火灿烂，映红天宇。全城及方圆百里士农工商，皆着五彩锦衣，乘珠玉银车夹道相迎……”
杨约忍不住打断杨广的话：“万岁，全城百姓俱穿新衣，富贵家尚可，然贫民小户果腹尚难，何来锦衣？又如之奈何？”
“无有锦衣连夜缝制就是。”杨广看得很轻松。
“万岁，贫户无钱，焉能购锦。”杨约不顾犯颜，干脆把话说明。
“无钱，先着布庄赊与，事后再还布款不迟。”
宇文述觉得也该进言了：“万岁，锦衣尚在其次，这珠玉银车每户一辆，却是难办。”
“传令武威太守，连夜督制，代各户百姓为之。所需银两，事后按人丁数摊派就是。”
王义再也忍不住：“万岁，如此铺排只恐民不堪负呀。”
“你懂什么？哪里要你多嘴。”杨广狠狠瞪他一眼，“难道让我大隋在诸胡面前丢脸不成？”
宇文化及只想获取杨广好感：“陛下，为臣父亲年事已高，也许力不从心，末将愿出任司礼总监，管保令万岁满意。”
杨广本已对宇文述、杨约推三阻四很不满，正想给他二人一点颜色看看，宇文化及的毛遂自荐正中下怀：“好吧，即命宇文化及全权办理此事。”
宇文述、杨约对视一眼，不觉默然。
宇文化及难得受到杨广赏识，自是十二分地卖力气，完全是揣度着杨广的心思办事。为博杨广欢心，他不惜耗资费时，对杨广的原意添枝加叶，甚至别出心裁，假传圣旨。杨广要求布置武威四门，宇文化及则扩大为全城百姓家家户户悬灯结彩。他手下的兵士如狼似虎，挨户催促，谁若稍有不满，便拳脚相加。一时间，闹得武威全城民怨沸腾。
杨约看在眼里，急在心头。他深知宇文化及为人很难说话，就是对其父宇文述也不买帐，惟独与杨玄感交谊甚笃，他便找到杨玄感，让其劝说宇文化及应适可而止。杨玄感有自己的算盘，他满口答应杨约，随即来到司礼总监府——武威太守衙门。
宇文化及正在对武威太守大发淫威，马鞭轻轻敲打着太守的脑门：“你是犯傻呀还是活够了？万岁驻跸武威，在此接见各国国王，这是你的造化。以往你想巴结皇上都无从接近，如今有这天赐良机，你竟然要逆圣意行事，岂非要找死吗！”
“宇文大人，下官身为武威太守，一郡之长，民之父母，不能对百姓疾苦视而不见。如今民力不堪重负，若再一意孤行，只恐激发民变。”
“大胆！”宇文化及重重一鞭抽在太守脊背，“你还敢造反不成？”
太守背部火辣辣地痛，望见杨玄感如遇救星：“杨大人来得正好，快规劝一下宇文大人吧。”
宇文化及已先得到消息，明了杨玄感的来意，故而不像以往那样亲热地寒暄，只是冷冷地瞥了一眼。杨玄感不露声色，他反问太守：“郡守要我如何规劝宇文大人呢？”
“杨大人，据下官所知，”太守迟疑一下，还是仗胆说出，“万岁谕旨是四门结彩，并未要求武威百姓户户挂彩悬灯。这，这岂不是有违圣意吗？”
杨玄感何尝不知太守所说不差，但他此刻恨不能天下大乱，因而淡然一笑：“太守大人所说固然不错……”他有意停顿下来。
宇文化及的眼睛立时发直，他在核计该如何对付杨玄感。
武威太守却是作揖不止：“多谢杨大人仗义执言。”
岂料杨玄感话锋一转：“但太守大人只知其一不知其二，万岁后来又特别面谕宇文将军，明令全城户户结彩，家家悬灯。”
宇文化及松了一口气。武威太守却泄气了。
宇文化及不无得意地逼近武威太守：“父母官，怎么样？还想抗旨不遵吗？”太守明白，如今是有理也讲不清了，只有忍辱认输：“下官无能，适才冒犯了大人，还望海涵。”
杨玄感插话说：“宇文大人，太守为民请命，也是忠君一番好意。如今已然悔过，还当从轻发落，容他带罪立功。倘能及早完成锦衣、银车、结彩三件大事，还当在万岁面前保奏，给予加官封赏才是。”
宇文化及也就顺水推舟：“看在杨大人面上，便饶你这次。真若办事得力，自当禀明万岁，少不了你的封赏。”
“多谢宇文大人开导、宽恕，下官茅塞已开，定当全力效劳。”武威太守一阵风地走了。
宇文化及对杨玄感报以微笑：“杨大人，你我不愧为至交，适才一番美言，小弟承情了。”
“大人哪里话来，你我不分彼此，理当同舟共济。所做乃是分内之事，愿贤弟此后春风得意，虎跃龙腾。”
武威太守被制服了，杨玄感又全力支持，宇文化及愈加有恃无恐擅做威福，不几日便将武威城装饰一新。杨广看过，大加褒奖，对宇文化及赞不绝口，降旨宇文化及官升一级。
河西走廊很少阴雨，杨广接见西域二十七国国君的日子，更是红日朗朗，蓝天湛湛。整个武威，花团锦簇，笙箫悦耳，处处起舞，户户放歌。二十七国使者眼花缭乱，目不暇接，无不称颂大隋国强民富，天下升平。
杨广隆重热烈地接见二十七国的盛举，很快传遍近邻国家。再加上西突厥处罗可汗、高昌国王等都向各自的友好国家报信，诸胡国君无不想一睹杨广和大隋天朝的风采。于是，焉鄯、龟滋、疏勒、于阗、康国、安国、石国、米国、曹国等纷纷拥向武威，或国王、王后、王子亲临，或由高官为使，一时间武威城人满为患。官驿难以容纳各国贵宾，所有富户庭院都被辟为临时驿馆。数十国国王与使者的朝拜，引发了商贾们的贸易热情。数以千计的商人，潮水般涌向武威，使得武威城所有店铺的存货，很快便销售一空。杨广不愿看到西域商人失望地离去，传谕从长安星夜兼程向武威转输丝绸、瓷器等俏货。同时，武威的粮、酒、菜、盐等也远远不能满足供应，也要从长安大批运来。一时间，自长安至武威，运输马队连绵不绝于道。由于杨广严令马不停蹄抢运，多有人马累死于途者。其中也不乏私自遁逃者，财物损失不计其数。国君、使者有官府接待，商人们的食宿就要自寻方便了。醉仙楼是武威城内最大的酒楼，近日宾客盈门。两名龟滋商人酒足饭饱之后，抬身便走。店小二上前礼貌地一躬：“二位客官，还未结账呢。”这两人本是龟滋市井无赖，腰无分文，冒充商贾，来武威凑热闹。此刻佯装酒醉：“怎么，吃饭还要付钱哪？”
“饮酒吃饭，付银结账，天下通理，客官休要玩笑。”店小二拦住去路。
龟滋无赖打着哈哈：“这大隋天下，富足胜过天堂，区区一点饭钱又算得什么。”
店主走过来：“客官之言未免无理，快些结账，休再拖延。”
龟滋无赖夺路便走，店主与小二自然不肯放行。拉拉扯扯，闹闹吵吵，一直闹到门前大街之上。杨约恰好路经此处，见状不禁发问：“何事吵吵嚷嚷？”
店主回话：“杨大人，这两位龟滋客商用饭后拒不付款。”
龟滋无赖依然在耍无赖：“啊，杨大人，我们远道来武威经商，让你们赚钱，难道白吃一顿饭还不可吗？你们大隋未免太小气了。”
“真是强辞夺理。”杨约加以驳斥，“住店付店钱，吃饭掏饭钱，天下同此一理。快些付款，若再胡搅蛮缠，送去官府治罪。”
龟滋无赖便撒泼起来：“倒要看看将我等如何治罪。”他二人在街头狂呼乱叫道，“各位胡人兄弟，大家快来相帮，汉人歧视我等，这武威来不得呀！”
各国胡人不知就里，便纷纷聚拢来起哄，有的原本八分醉意，更是呜嗷乱叫，掀起了不小的声势。宇文化及乘马巡逻，见街头人群啸聚，急催马过来查看。到近前始知是胡汉纠纷，他不问青红皂白，对店主便训：“你好不懂事，如今是万岁功高德重，大隋民富国强，才召来诸国来朝来商。无论哪国胡人，来者俱为朋友。你却在街头与朋友撕掳，这成何体统。”
店主急加辩解：“大人，是胡人无故生事，饮酒用饭后拒不付款，强行离去。”
“他们便走又如何，终不然白吃一餐，你这酒楼便赔黄不成。”
龟滋无赖没想到宇文化及持这种观点，越发得意：“不错，我等远道来武威经商，即为贵客，便奉赠一餐亦不为过。”
宇文化及已是不耐烦：“都不要再说了，龟滋客商不必付款，可以离去了。”
店主很不服气：“宇文大人，这不公平啊！”
“就这样决定了。”宇文化及语气决然，毫无再商量的余地。
两个龟滋无赖笑嘻嘻得意地扬长而去。
杨约实在看不下去了：“宇文将军，不能开此先例，这样一来，若各国客商进餐时均不付款，岂不糟糕。”
“杨大人，便全都不付亦无所谓，一餐而已，能值几何！”
“你，一派胡言。”杨约气冲冲离开。
宇文化及想了想，飞马抄近路直奔杨广行宫。
近来，杨广一直沉浸在万国来朝的沾沾自喜中。身边，多了几个黄头发高鼻梁的西域美女，更觉神清气爽，情绪极佳。
宇文化及躬身来到，跪倒叩首：“参见万岁。”
这一阵子，杨广对宇文化及格外赏识：“爱卿平身，外面情景如何？”
“禀万岁，八方客商云集，一片繁荣，各国客商无不称颂大隋天子圣明。”
杨广听得舒心：“想我泱泱大国，就是要让外邦敬畏。”
“万岁，只是还有一点不足。”“你且奏来。”
“许多胡商言道，不远千里，来此经商，即为贵客，理当免费奉赠一餐，方显出大隋天国风度与富足。”
杨广不假思索：“这有何难，诏令全城酒楼饭店，胡商进餐，须好酒好肉款待，凭其吃饭，不收分文。”
宇文化及心中暗喜：“万岁，一餐免费，却难区分不使胡商两餐白食。”
“咳，你也迂腐了，凡胡商进餐，一律不收分文就是。”
“臣遵旨。”宇文化及为讨杨广欢心，转而又说，“万岁英明，胡商来做生意，我大隋便有收益。免费进餐传至各国，胡商定是纷至沓来，则我大隋收益愈大。表面上我们似乎吃亏，实则获利多多矣。”杨广愈加自信：“不错，即刻传旨。”
杨约匆匆来到，恰与离开的宇文化及迎头相遇。宇文化及冲他得意地一笑，也不言语，擦肩而过。杨约何等聪明，便知宇文化及已进了谗言，杨广难免会先入为主。但出于对君王的关心，仍旧硬着头皮上前。“叩见万岁。”杨约跪施大礼。
杨广始终不忘杨约扶立之情，俯身相搀：“先生请起。”
“万岁，请恕为臣直言相谏。”杨约决心不惜触犯龙颜晓以利害，“收降西域，臣服四夷，固为壮举。然耗巨资以吸引胡商，损民利而取悦外客，决非上策。”杨广心中自有定势：“我朝国力强盛，百姓富足，朕此举不过九牛拔一毛耳，先生何必大惊小怪。”
“不然。”杨约针锋相对，“千里之堤，溃与蚁穴。奢靡风气一开，久之国家将毁于一旦。百姓衣食虽足，经不得日剥月蚀，即以胡商白吃为例，久之民力如何承受？则民必生怨，日积月累，达致民怨沸腾，则国家将不可收拾矣。”
杨广皱起眉头，强抑怒意：“先生过于耸人听闻了，白吃一餐终不然就能亡国！难道让朕在外邦面前丢脸不成？”
“万岁，为臣的意思是……”
“你不要再说了，朕自信还不糊涂，圣旨已下，成命难收，且先留下你的好意吧。”杨广拂袖入内去了，未加斥责，算是给了杨约极大面子。
杨约呆了半晌，无可奈何地轻轻叹了口气。
磨盘大的橙红色圆月，一蹿一跳跃出燕支山，武威城内，火树银花，万众同欢。高耸的鼓楼，被五彩的焰火映照得婀娜多姿。面南的箭楼下，女墙内，杨广端坐盘龙椅上，文武大臣排列两侧，各国君主、使者分班而坐。夜光杯内，美酒飘香，楠木案上，佳肴罗列。七色瓜果缤纷闪光，烤熟的全羊一只只推上。再看四面街衢，身着锦绣新衣的百姓，与各种口音的胡商，或交易货物，或观看民间百戏。灯的海洋，把武威照得亮如白昼，就是在京城上元节，也难得见到这样的繁华景象。杨广兴奋已极，金樽高举，频频干杯。在座的文武大臣中，宇文化及最为活跃，他谈笑风生，旁若无人。鲸饮海量，美酒一杯杯灌进喉咙。杨广命两名美女轮流把盏，对他堪称是钟爱有加。
杨约对邻座的宇文述冷笑一声：“宇文大人，令郎真是无限风光啊！”
“咳，杨大人不要挖苦了。家门不幸，生此孽种，实乃国之不幸也！”宇文述不住摇头。
此刻的宇文化及，已有八分醉意，一双目光不住地射向斜对着的萧娘娘。起初还躲躲闪闪，后来便显出放肆，干脆盯在萧娘娘脸上不动了，而且，不时发出淫邪的笑声。
萧娘娘一直郁郁不乐，酒杯不端，不苟言笑。原本对这万众欢腾的场面就看不惯，及至发觉宇文化及那肉麻麻色迷迷的目光，心中作呕，顿生反感。少顷，似乎是不耐这夜间薄寒，起身离座进城楼里面去了。
杨约把这一切全看在眼里，不觉忧心忡忡地对宇文述说：“仁兄，令郎不过刚刚小人得志，便如此色胆包天，一旦有了更大权柄，日后说不定会闹出什么乱子。”
宇文述并不护短，他与杨约同感：“有什么法子，儿大不由爷，万岁偏又对他宠信有加，但愿日后莫因他祸及九族便是万幸了。”
“你看！”杨约用手碰碰宇文述，略显急切。
宇文述看见，他的宝贝儿子宇文化及也已起身，而且是走向萧娘娘进入的城楼。心说糟糕！怕是要出事，可又不便喊叫和阻拦，急得他如坐针毡。
城楼内，透过门窗，外面的灯光把室内照得较为明亮。萧娘娘从宫女手中接过一件罗衫，脱下身着的纱衣，露出凝脂般的雪白肌肤，那犹如玉琢的酥胸，那挺立的乳峰……
“谁！”宫女突然尖叫一声。
萧娘娘赶紧用罗衫遮住前胸，质问宫女：“你惊呼做甚？”
“娘娘！”宫女犹在发抖，手指窗外，“有人，偷窥。”
“什么！竟有如此胆大包天的贼子！”萧娘娘大怒，“来人哪！”
只听外面有人惨叫一声：“哎哟！”接着又是扑通一声响，显然是有人跌倒在地。
此刻，楼窗外稍稍呈现出混乱。刘安、王义等都已闻声赶到。但见宇文化及手提宝剑，锋刃上满是血污。一名禁军尸横窗下，胸口一个碗大的血窟窿。
杨广也过来查看，见状发问：“这是为何？”
宇文化及一指死尸，躬身回话：“万岁，这厮在窗口向内窥视，心怀不轨，臣怎能容忍他对萧娘娘如此无礼，便结果了他的狗命。”
杨广对宇文化及深信不疑：“原来如此，杀得对。难得你如此忠心，萧娘娘定会重赏。”
“保护万岁与娘娘安全，乃臣分内之事，不敢望赏。”宇文化及脸上表情极不自然，几乎不敢直面杨广。宫女来到杨广身边：“娘娘请万岁入内，有话启奏。”
杨广想了想，步入城楼，关切地走到萧娘娘近前：“爱妃受惊了。”
“万岁，您不觉此事奇怪吗？”萧娘娘反问。
“爱妃的意思是……”
“依妾妃看来，是宇文化及心存邪念。”
杨广一怔：“爱妃何出此言？”
“请恕妾妃直言，适才宴席之上，宇文化及一双贼眼不怀好意盯住妾妃不放。臣妾更衣之际，宫女发现有人窥视，不是他又是何人？”萧娘娘抓住要害，“试问，他不在宴席之上，来到窗下做甚？”杨广根本不听：“爱妃怎能随意怀疑忠直之臣，宇文化及心直性耿，并非奸诈之辈，那禁军鬼鬼祟祟为他发现，跟来除掉，乃护凤驾有功，理当奖赏才是。”
“万岁，只怕那禁军是屈死鬼，替罪羊啊！”
“爱妃不要多疑，朕保宇文化及一片丹心。”杨广轻抚萧娘娘青丝，“相信朕是不会看错人的。”“万岁过于自信了。”
杨广一笑：“来呀，传萧娘娘懿旨，宇文化及护凤驾有功，赏锦缎一百匹。”
刘安领命，向宇文化及颁赏。外面，宇文化及跪倒，望楼内谢恩。
楼内，萧娘娘满面忧愁自语道：“万岁把一只豺狼养在身边，只怕它年祸生肘腋，防不胜防啊！”杨广听了付之一笑。（未完待续）
戈壁胡尘漫云天，孤鹰衰草笼寒烟。
历尽沧桑边关月，当见大隋丽日悬。
旌旗指处大漠艳，笙歌奏时解冰川。
放眼西方天尽处，皆我大隋锦江山。
西南方向突然尘烟烛天，震耳欲聋的马蹄声撼人心魄。宇文化及急将一万铁骑调动，很快形成里外三道防线，把杨广及后妃大臣们围在核心，加以保护。宣华夫人的锦车拥到杨广龙车边，她掀开窗幔，面带惊慌：“万岁，胡骑袭来，这便如何是好？”
“爱妃不必紧张，朕有十万铁骑，何惧胡贼送死。”杨广传谕，“着宇文述率兵迎战，务将胡贼全歼。”
少时，宇文述到龙车前求见：“万岁，适才乃一场虚惊，并非胡贼来袭，乃西突厥处罗可汗率众来迎圣驾。”
杨广似有几分遗憾，似乎只有部下对胡贼大杀一场，才能一振国威。他颇为失望地吩咐：“宣处罗进见。”
处罗过来叩拜，杨广见他衣冠不整，心下顿生不悦：“处罗，你竟如此狼狈模样见朕，分明存心不恭，藐视圣躬。”
“万岁息怒，”处罗连连叩首，“臣下怎敢冒犯，此番险些不能一睹圣上风采。”
“你此话何意？”
宇文述代答：“陛下，处罗可汗途中遭遇吐谷浑伏允王伏击，一万将士伤亡过半，他是经过血战才杀出重围的。”
“原来如此，处罗平身。”
处罗用袍袖拭泪：“臣下归附大隋，却遭伏允截杀，望万岁为臣作主。”
杨广已是怒火烧胸：“伏允胡儿竟敢藐视天朝，前番截击杨约旧帐未算，今又与朕作对，若不剪除，我大隋天威何在！”
宇文化及生来好斗：“万岁，臣愿领一支人马讨贼，不擒伏允誓不还。”杨约因同伏允打过交道，持慎重态度：“伏允固然可恶，亦必当制服，只是这茫茫戈壁，我军远来疲惫，水土不服，伏允军马颇耐饥渴，又谙熟地势，不可轻视，用兵还当深思熟虑后为之。”
李渊附和杨约：“征讨伏允之战，当从容策划，待有必胜把握再行进击。”
杨广却一意孤行：“伏允猖狂已极，若不尽快挫其气焰，岂不令西域诸国耻笑。即刻进兵，决不拖延。”
宇文化及要抢头功：“末将愿为先锋。”
“朕身边少不得你护驾。”杨广另有打算，“李渊！”
“臣在。”李渊躬身听旨。
“朕与你一万人马，即时领兵出发，愿你击溃胡虏，生擒伏允，早奏凯歌。”
“臣遵旨。”李渊犹豫一下，还是提出请求，“万岁，只臣一支人马，未免势单力孤，恳请再派一队兵马，左右两翼，齐头并进，成犄角之势，互为呼应，或可制胜。”
“李卿多虑了，区区胡贼，茹毛饮血之辈，有勇无谋，不堪一击。以将军智勇，破贼易如反掌。”杨广不肯增兵，“朕在武威，专候佳音。”李渊无奈，不敢再奏，只得领兵出征。临行之际，对宇文述说：“许公，在下有一事拜托。”
“李大人有话尽请吩咐。”
“吐谷浑兵力两万之众，我以一万人马进击，且以劳对逸，只恐凶多吉少。万望许公在圣驾前周旋，无论如何再发一支援军，不然，你我恐无再见之日矣。”
“李大人所虑极是，且请少待，容某斗胆再向万岁晓以利害。”宇文述返至杨广龙车前，将增兵理由又陈述一番。
杨广现出不悦：“朕一向以为李渊忠勇善战，不料竟是贪生怕死之辈，一万精兵破贼足矣，朕意已决，不得再奏。”
处罗身边有一棕发随从，嘴角现出一丝不易为人察觉的笑意。
宇文述无精打采来回复李渊：“惭愧，有负李大人所托。”
李渊长叹一声：“看来，这茫茫戈壁，即李某葬身之地了。”
宇文述加以劝慰：“李大人未免过于悲观，两军交战，以少胜多之例并不鲜见，以将军之才智，焉知不能获胜。”
“谋事在人，成事在天，且听天由命吧。”李渊满怀悲怆的心情率军出征，大有风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还的意味。
入夜，杨广车队依次进入武威城。处罗的棕发随从悄悄离开队伍，牵马溜到一个沙丘后隐身。中郎将元礼见其形迹可疑，即来向宇文述报告。
此刻，宇文述正在龙车前聆听杨广面授机宜。一阵耳语后，宇文述低声回答：“万岁英明，臣定当不负所望。”
元礼趁机向宇文述报告了棕发人的动向：“国公大人，现在追捕还来得及。”
杨广不待宇文述作声便说：“不必了，放他走好了。”
“万岁英明。”宇文述与杨广二人会心地一笑，却使元礼如坠五里雾中。
黎明前的黑暗，像泼墨染黑了金沙沟。伏允的营地看似静悄悄，但却戒备森严。大王帐内，棕发人正向伏允报告军情。
伏允听罢关切地问：“你来通风报信，处罗会不会向杨广出首？”
“绝对不会。”棕发人语气肯定，“一者我是处罗亲信，他难脱干系，二者他是无奈降隋，大王真要把杨广打败，西突厥也可恢复自由。基于此，处罗是乐于坐山观虎斗的。”
“好！”伏允放心了，“等我把李渊一万人马吃掉，再慢慢收拾杨广。”棕发人提醒：“大王，李渊部下训练有素，他本人又精通兵法，骁勇善战，这块骨头不好啃哪。”
伏允灌进半瓢酒，放肆地狂笑起来：“这里不是中原，无垠戈壁，乃我吐谷浑之天下。他李渊就算是一只虎，到此也是虎落平阳。”
太阳刚刚升起，狂风和漫天飞沙便吞没了旭日，天地混沌一片。李渊的一万人马，逆风艰难地接近了金沙沟。这里地势起伏，是戈壁中极为罕见的沟壑。在沟口，李渊踏勘过伏允扎营的痕迹。马粪尚未干燥，显然是吐谷浑大军离开不久。为咬住敌人决战，李渊下令向沟内进军。隋军进入金沙沟，只见满目黄沙，金灿灿望不到尽头。这里不见了戈壁上的黑石头，是大戈壁中难得一见的沙漠带。马蹄踏下，陷入沙中半尺，行军愈加艰难，速度也明显慢下来。“呜呜呜”，一阵令人毛骨悚然的牛角号声响起，金沙沟两侧的沙丘顶上，吐谷浑的人马齐刷刷地站起。密麻麻排了里三层外三层，个个手执弓箭。飞鹰伞下，伏允放声大笑：“李渊，你失算了，中了本王埋伏。你这一万人马都难免要乱箭穿身。”
隋军初时呈现出混乱，李渊把令旗一举，各队将领迅即把队伍靠拢，背靠背紧贴在一处，手中盾牌合起形成一道钢铁屏障。李渊也不理睬伏允，只对部下传令：“固守不动，谁敢擅自出击，立斩不赦。”
伏允想不到李渊对他视而不见，气得暴跳如雷：“放箭，给我放箭！”
吐谷浑兵士居高临下乱箭齐发，顿时箭雨劈头盖脑向隋军倾泄而下。但是，盾牌成为箭矢不可逾越的障碍。一刻钟过去，盾牌成了刺猬，而隋军人马几乎没有损伤。
伏允原以为隋军只要进入金沙沟，乱箭之下至少也要死伤十之七八，谁料竟难奏效。气得他七窍生烟，弯刀一挥，高声喊杀，率先冲下沟底。吐谷浑兵将随之潮水般涌下。隋军仍不还击，只以盾牌与兵器招架。任凭敌人轮番攻击，依然原地不动，犹如盘石，坚不可摧。
两刻钟后，吐谷浑兵将见久攻无效，锐气渐失。李渊看出时机已到，令旗一挥，举剑发起反攻。隋军将士早已憋足了劲，个个英勇拼杀，由于李渊采取后发制人的战术，人数居于劣势的隋军，在气势上反倒占了优势。
吐谷浑毕竟人多势众，战斗处于胶着状态，激战已过一个时辰，双方依然胜负难分。李渊指挥隋军在苦撑，将士们心内很清楚，如果此刻顶不住，那么便会全线崩溃，结局将是极其悲惨的。眼下，隋军约死伤六千余人，仅余四千左右。吐谷浑人马损失近万，但仍有万人之众。照这样打下去，再过一个时辰，李渊的人马就将输光。李渊一边拼杀一边纵观战场形势，他隐隐感到，自己在出征前的估计是在所难免了。
伏允已经杀红了眼，这是他有生以来从未遇过的恶仗，战斗的艰苦和残酷程度前所未有。他咬牙切齿地发狠：“李渊，今日本王定要拼个鱼死网破，和你同归于尽！”
饥、渴、疲惫像三座大山压在隋军身上，他们的耐渴耐饥能力，显然比吐谷浑军略逊一筹。可以感到战场的形势在发生变化，在这最后的时刻，吐谷浑一方已渐渐占了上风，隋军的覆灭显然已是不可避免。“咚咚咚咚”，震天动地的战鼓声突然响起，宇文述、杨玄感带两万隋军从伏允背后掩杀过来。这是杨广的精心安排，以李渊少数兵力牵制伏允，使其不被隋朝大军惊逃。再由李渊人马消耗吐谷浑，待其已成强驽之末时，隋军优势兵力奔袭至敌方背后，兜后路包抄上来，断其退路。
伏允从满怀胜利喜悦的峰巅，一下子跌落到面临全军覆没的失望谷底。他明白大势已去，趁宇文述大军包围圈尚未合拢之际，带亲信两百精骑，疯狗般扑向李渊防线，舍命杀开一条血路，向金沙沟沟底逃逸。李渊部下已是人困马乏，难以扼止伏允这两百骑铁流的冲击，被他撕开一个口子，转眼突出去一百余骑。这时，杨玄感带兵赶到，重新将袋口扎紧。
李渊与杨玄感会师，吃力地喘息着说：“杨大人，伏允刚刚冲出，请快带兵追杀。”
杨玄感对李渊一笑，在他耳边轻声说：“李大人，有道是穷寇莫追，何必赶尽杀绝呢。”
李渊明白杨玄感是有意要给杨广留下后患，也说明杨玄感是把自己看成知己。当然不便反对，只好默不做声，听凭伏允逃脱。
隋军大获全胜，杨广在武威城楼亲迎凯旋之师。他春风满面，笑逐颜开，特别褒奖了李渊。可是，当他久等不见将伏允押上时，到底沉不住气了：“来呀，带胡酋伏允见朕。寡人看他何等三头六臂人物，竟敢与我大隋为敌。”
宇文述、李渊、杨玄感面面相觑，不觉都低下了头。
“为何不开口？”杨广已觉不妙，“贼酋现在何处？”
宇文述不能不讲话了：“万岁，臣等无能，伏允率百十骑逃脱，窜入荒山野岭之中。”
“你们……”杨广气得逐一指点宇文述等人，“全是废物！”
李渊装出诚惶诚恐的样子：“臣等无能，有负圣望。”
杨玄感总是不服气：“万岁，伏允亡国之君丧家之犬，苟活性命而已，全然不足为虑。”
“一派胡言。”杨广厉声驳斥，“岂不闻斩草不除根，终究为大患。放虎归山，则难免日后死灰复燃。”
宇文述委婉劝解：“万岁所虑极是，但是臣敢断定，伏允躲过今朝，难逃明日，早晚要落入法网。眼下吐谷浑已全军覆没，西域路上障碍已除，万岁正当扬我国威，臣服西域诸国，以成千秋霸业，万载英名。”
杨广心中清楚，此刻再纠缠伏允之事也是枉然，宇文述的话说到了他心坎上，当即表示赞赏，并即刻传下口谕：“着宇文述、杨约拟旨，分派快马钦差速往西域二十七国传旨。令各国国主接旨后七日内，率后妃与文武百官来武威朝拜寡人。只许带奇珍贡品，不许带一兵一卒。若有敢不遵从者，定发大军征讨，让其举国成为一片焦土。”
西域诸国中最强大的吐谷浑已被消灭，实力居二的西突厥早已拱手称臣。其余二十余国谁敢重蹈覆辙，纷纷表示，七日内定去武威面圣，拜谒隋主杨广。而且各国都在全力搜罗奇珍异宝，以为进见呈贡之礼。这对杨广来说，无疑是辉煌的胜利，他兴奋异常，对宇文述、杨约等近臣部署接见时的有关事宜：“各国来朝，尽管不在国都洛阳，但总不能让西域国王看到武威的寒酸景象。朕要将武威打扮得一派繁华，让诸国国王恍如置身天堂。”
“万岁言之有理，接待数十国君，武威自当装点一番。”诸大臣均表示赞同。
“此事就着宇文爱卿统筹办理。”杨广细致交待，“武威四门要悬灯结彩，中心鼓楼设接待楼台，扎制鳌山福海。入夜要华灯齐放，灯火辉煌，烟花焰火灿烂，映红天宇。全城及方圆百里士农工商，皆着五彩锦衣，乘珠玉银车夹道相迎……”
杨约忍不住打断杨广的话：“万岁，全城百姓俱穿新衣，富贵家尚可，然贫民小户果腹尚难，何来锦衣？又如之奈何？”
“无有锦衣连夜缝制就是。”杨广看得很轻松。
“万岁，贫户无钱，焉能购锦。”杨约不顾犯颜，干脆把话说明。
“无钱，先着布庄赊与，事后再还布款不迟。”
宇文述觉得也该进言了：“万岁，锦衣尚在其次，这珠玉银车每户一辆，却是难办。”
“传令武威太守，连夜督制，代各户百姓为之。所需银两，事后按人丁数摊派就是。”
王义再也忍不住：“万岁，如此铺排只恐民不堪负呀。”
“你懂什么？哪里要你多嘴。”杨广狠狠瞪他一眼，“难道让我大隋在诸胡面前丢脸不成？”
宇文化及只想获取杨广好感：“陛下，为臣父亲年事已高，也许力不从心，末将愿出任司礼总监，管保令万岁满意。”
杨广本已对宇文述、杨约推三阻四很不满，正想给他二人一点颜色看看，宇文化及的毛遂自荐正中下怀：“好吧，即命宇文化及全权办理此事。”
宇文述、杨约对视一眼，不觉默然。
宇文化及难得受到杨广赏识，自是十二分地卖力气，完全是揣度着杨广的心思办事。为博杨广欢心，他不惜耗资费时，对杨广的原意添枝加叶，甚至别出心裁，假传圣旨。杨广要求布置武威四门，宇文化及则扩大为全城百姓家家户户悬灯结彩。他手下的兵士如狼似虎，挨户催促，谁若稍有不满，便拳脚相加。一时间，闹得武威全城民怨沸腾。
杨约看在眼里，急在心头。他深知宇文化及为人很难说话，就是对其父宇文述也不买帐，惟独与杨玄感交谊甚笃，他便找到杨玄感，让其劝说宇文化及应适可而止。杨玄感有自己的算盘，他满口答应杨约，随即来到司礼总监府——武威太守衙门。
宇文化及正在对武威太守大发淫威，马鞭轻轻敲打着太守的脑门：“你是犯傻呀还是活够了？万岁驻跸武威，在此接见各国国王，这是你的造化。以往你想巴结皇上都无从接近，如今有这天赐良机，你竟然要逆圣意行事，岂非要找死吗！”
“宇文大人，下官身为武威太守，一郡之长，民之父母，不能对百姓疾苦视而不见。如今民力不堪重负，若再一意孤行，只恐激发民变。”
“大胆！”宇文化及重重一鞭抽在太守脊背，“你还敢造反不成？”
太守背部火辣辣地痛，望见杨玄感如遇救星：“杨大人来得正好，快规劝一下宇文大人吧。”
宇文化及已先得到消息，明了杨玄感的来意，故而不像以往那样亲热地寒暄，只是冷冷地瞥了一眼。杨玄感不露声色，他反问太守：“郡守要我如何规劝宇文大人呢？”
“杨大人，据下官所知，”太守迟疑一下，还是仗胆说出，“万岁谕旨是四门结彩，并未要求武威百姓户户挂彩悬灯。这，这岂不是有违圣意吗？”
杨玄感何尝不知太守所说不差，但他此刻恨不能天下大乱，因而淡然一笑：“太守大人所说固然不错……”他有意停顿下来。
宇文化及的眼睛立时发直，他在核计该如何对付杨玄感。
武威太守却是作揖不止：“多谢杨大人仗义执言。”
岂料杨玄感话锋一转：“但太守大人只知其一不知其二，万岁后来又特别面谕宇文将军，明令全城户户结彩，家家悬灯。”
宇文化及松了一口气。武威太守却泄气了。
宇文化及不无得意地逼近武威太守：“父母官，怎么样？还想抗旨不遵吗？”太守明白，如今是有理也讲不清了，只有忍辱认输：“下官无能，适才冒犯了大人，还望海涵。”
杨玄感插话说：“宇文大人，太守为民请命，也是忠君一番好意。如今已然悔过，还当从轻发落，容他带罪立功。倘能及早完成锦衣、银车、结彩三件大事，还当在万岁面前保奏，给予加官封赏才是。”
宇文化及也就顺水推舟：“看在杨大人面上，便饶你这次。真若办事得力，自当禀明万岁，少不了你的封赏。”
“多谢宇文大人开导、宽恕，下官茅塞已开，定当全力效劳。”武威太守一阵风地走了。
宇文化及对杨玄感报以微笑：“杨大人，你我不愧为至交，适才一番美言，小弟承情了。”
“大人哪里话来，你我不分彼此，理当同舟共济。所做乃是分内之事，愿贤弟此后春风得意，虎跃龙腾。”
武威太守被制服了，杨玄感又全力支持，宇文化及愈加有恃无恐擅做威福，不几日便将武威城装饰一新。杨广看过，大加褒奖，对宇文化及赞不绝口，降旨宇文化及官升一级。
河西走廊很少阴雨，杨广接见西域二十七国国君的日子，更是红日朗朗，蓝天湛湛。整个武威，花团锦簇，笙箫悦耳，处处起舞，户户放歌。二十七国使者眼花缭乱，目不暇接，无不称颂大隋国强民富，天下升平。
杨广隆重热烈地接见二十七国的盛举，很快传遍近邻国家。再加上西突厥处罗可汗、高昌国王等都向各自的友好国家报信，诸胡国君无不想一睹杨广和大隋天朝的风采。于是，焉鄯、龟滋、疏勒、于阗、康国、安国、石国、米国、曹国等纷纷拥向武威，或国王、王后、王子亲临，或由高官为使，一时间武威城人满为患。官驿难以容纳各国贵宾，所有富户庭院都被辟为临时驿馆。数十国国王与使者的朝拜，引发了商贾们的贸易热情。数以千计的商人，潮水般涌向武威，使得武威城所有店铺的存货，很快便销售一空。杨广不愿看到西域商人失望地离去，传谕从长安星夜兼程向武威转输丝绸、瓷器等俏货。同时，武威的粮、酒、菜、盐等也远远不能满足供应，也要从长安大批运来。一时间，自长安至武威，运输马队连绵不绝于道。由于杨广严令马不停蹄抢运，多有人马累死于途者。其中也不乏私自遁逃者，财物损失不计其数。国君、使者有官府接待，商人们的食宿就要自寻方便了。醉仙楼是武威城内最大的酒楼，近日宾客盈门。两名龟滋商人酒足饭饱之后，抬身便走。店小二上前礼貌地一躬：“二位客官，还未结账呢。”这两人本是龟滋市井无赖，腰无分文，冒充商贾，来武威凑热闹。此刻佯装酒醉：“怎么，吃饭还要付钱哪？”
“饮酒吃饭，付银结账，天下通理，客官休要玩笑。”店小二拦住去路。
龟滋无赖打着哈哈：“这大隋天下，富足胜过天堂，区区一点饭钱又算得什么。”
店主走过来：“客官之言未免无理，快些结账，休再拖延。”
龟滋无赖夺路便走，店主与小二自然不肯放行。拉拉扯扯，闹闹吵吵，一直闹到门前大街之上。杨约恰好路经此处，见状不禁发问：“何事吵吵嚷嚷？”
店主回话：“杨大人，这两位龟滋客商用饭后拒不付款。”
龟滋无赖依然在耍无赖：“啊，杨大人，我们远道来武威经商，让你们赚钱，难道白吃一顿饭还不可吗？你们大隋未免太小气了。”
“真是强辞夺理。”杨约加以驳斥，“住店付店钱，吃饭掏饭钱，天下同此一理。快些付款，若再胡搅蛮缠，送去官府治罪。”
龟滋无赖便撒泼起来：“倒要看看将我等如何治罪。”他二人在街头狂呼乱叫道，“各位胡人兄弟，大家快来相帮，汉人歧视我等，这武威来不得呀！”
各国胡人不知就里，便纷纷聚拢来起哄，有的原本八分醉意，更是呜嗷乱叫，掀起了不小的声势。宇文化及乘马巡逻，见街头人群啸聚，急催马过来查看。到近前始知是胡汉纠纷，他不问青红皂白，对店主便训：“你好不懂事，如今是万岁功高德重，大隋民富国强，才召来诸国来朝来商。无论哪国胡人，来者俱为朋友。你却在街头与朋友撕掳，这成何体统。”
店主急加辩解：“大人，是胡人无故生事，饮酒用饭后拒不付款，强行离去。”
“他们便走又如何，终不然白吃一餐，你这酒楼便赔黄不成。”
龟滋无赖没想到宇文化及持这种观点，越发得意：“不错，我等远道来武威经商，即为贵客，便奉赠一餐亦不为过。”
宇文化及已是不耐烦：“都不要再说了，龟滋客商不必付款，可以离去了。”
店主很不服气：“宇文大人，这不公平啊！”
“就这样决定了。”宇文化及语气决然，毫无再商量的余地。
两个龟滋无赖笑嘻嘻得意地扬长而去。
杨约实在看不下去了：“宇文将军，不能开此先例，这样一来，若各国客商进餐时均不付款，岂不糟糕。”
“杨大人，便全都不付亦无所谓，一餐而已，能值几何！”
“你，一派胡言。”杨约气冲冲离开。
宇文化及想了想，飞马抄近路直奔杨广行宫。
近来，杨广一直沉浸在万国来朝的沾沾自喜中。身边，多了几个黄头发高鼻梁的西域美女，更觉神清气爽，情绪极佳。
宇文化及躬身来到，跪倒叩首：“参见万岁。”
这一阵子，杨广对宇文化及格外赏识：“爱卿平身，外面情景如何？”
“禀万岁，八方客商云集，一片繁荣，各国客商无不称颂大隋天子圣明。”
杨广听得舒心：“想我泱泱大国，就是要让外邦敬畏。”
“万岁，只是还有一点不足。”“你且奏来。”
“许多胡商言道，不远千里，来此经商，即为贵客，理当免费奉赠一餐，方显出大隋天国风度与富足。”
杨广不假思索：“这有何难，诏令全城酒楼饭店，胡商进餐，须好酒好肉款待，凭其吃饭，不收分文。”
宇文化及心中暗喜：“万岁，一餐免费，却难区分不使胡商两餐白食。”
“咳，你也迂腐了，凡胡商进餐，一律不收分文就是。”
“臣遵旨。”宇文化及为讨杨广欢心，转而又说，“万岁英明，胡商来做生意，我大隋便有收益。免费进餐传至各国，胡商定是纷至沓来，则我大隋收益愈大。表面上我们似乎吃亏，实则获利多多矣。”杨广愈加自信：“不错，即刻传旨。”
杨约匆匆来到，恰与离开的宇文化及迎头相遇。宇文化及冲他得意地一笑，也不言语，擦肩而过。杨约何等聪明，便知宇文化及已进了谗言，杨广难免会先入为主。但出于对君王的关心，仍旧硬着头皮上前。“叩见万岁。”杨约跪施大礼。
杨广始终不忘杨约扶立之情，俯身相搀：“先生请起。”
“万岁，请恕为臣直言相谏。”杨约决心不惜触犯龙颜晓以利害，“收降西域，臣服四夷，固为壮举。然耗巨资以吸引胡商，损民利而取悦外客，决非上策。”杨广心中自有定势：“我朝国力强盛，百姓富足，朕此举不过九牛拔一毛耳，先生何必大惊小怪。”
“不然。”杨约针锋相对，“千里之堤，溃与蚁穴。奢靡风气一开，久之国家将毁于一旦。百姓衣食虽足，经不得日剥月蚀，即以胡商白吃为例，久之民力如何承受？则民必生怨，日积月累，达致民怨沸腾，则国家将不可收拾矣。”
杨广皱起眉头，强抑怒意：“先生过于耸人听闻了，白吃一餐终不然就能亡国！难道让朕在外邦面前丢脸不成？”
“万岁，为臣的意思是……”
“你不要再说了，朕自信还不糊涂，圣旨已下，成命难收，且先留下你的好意吧。”杨广拂袖入内去了，未加斥责，算是给了杨约极大面子。
杨约呆了半晌，无可奈何地轻轻叹了口气。
磨盘大的橙红色圆月，一蹿一跳跃出燕支山，武威城内，火树银花，万众同欢。高耸的鼓楼，被五彩的焰火映照得婀娜多姿。面南的箭楼下，女墙内，杨广端坐盘龙椅上，文武大臣排列两侧，各国君主、使者分班而坐。夜光杯内，美酒飘香，楠木案上，佳肴罗列。七色瓜果缤纷闪光，烤熟的全羊一只只推上。再看四面街衢，身着锦绣新衣的百姓，与各种口音的胡商，或交易货物，或观看民间百戏。灯的海洋，把武威照得亮如白昼，就是在京城上元节，也难得见到这样的繁华景象。杨广兴奋已极，金樽高举，频频干杯。在座的文武大臣中，宇文化及最为活跃，他谈笑风生，旁若无人。鲸饮海量，美酒一杯杯灌进喉咙。杨广命两名美女轮流把盏，对他堪称是钟爱有加。
杨约对邻座的宇文述冷笑一声：“宇文大人，令郎真是无限风光啊！”
“咳，杨大人不要挖苦了。家门不幸，生此孽种，实乃国之不幸也！”宇文述不住摇头。
此刻的宇文化及，已有八分醉意，一双目光不住地射向斜对着的萧娘娘。起初还躲躲闪闪，后来便显出放肆，干脆盯在萧娘娘脸上不动了，而且，不时发出淫邪的笑声。
萧娘娘一直郁郁不乐，酒杯不端，不苟言笑。原本对这万众欢腾的场面就看不惯，及至发觉宇文化及那肉麻麻色迷迷的目光，心中作呕，顿生反感。少顷，似乎是不耐这夜间薄寒，起身离座进城楼里面去了。
杨约把这一切全看在眼里，不觉忧心忡忡地对宇文述说：“仁兄，令郎不过刚刚小人得志，便如此色胆包天，一旦有了更大权柄，日后说不定会闹出什么乱子。”
宇文述并不护短，他与杨约同感：“有什么法子，儿大不由爷，万岁偏又对他宠信有加，但愿日后莫因他祸及九族便是万幸了。”
“你看！”杨约用手碰碰宇文述，略显急切。
宇文述看见，他的宝贝儿子宇文化及也已起身，而且是走向萧娘娘进入的城楼。心说糟糕！怕是要出事，可又不便喊叫和阻拦，急得他如坐针毡。
城楼内，透过门窗，外面的灯光把室内照得较为明亮。萧娘娘从宫女手中接过一件罗衫，脱下身着的纱衣，露出凝脂般的雪白肌肤，那犹如玉琢的酥胸，那挺立的乳峰……
“谁！”宫女突然尖叫一声。
萧娘娘赶紧用罗衫遮住前胸，质问宫女：“你惊呼做甚？”
“娘娘！”宫女犹在发抖，手指窗外，“有人，偷窥。”
“什么！竟有如此胆大包天的贼子！”萧娘娘大怒，“来人哪！”
只听外面有人惨叫一声：“哎哟！”接着又是扑通一声响，显然是有人跌倒在地。
此刻，楼窗外稍稍呈现出混乱。刘安、王义等都已闻声赶到。但见宇文化及手提宝剑，锋刃上满是血污。一名禁军尸横窗下，胸口一个碗大的血窟窿。
杨广也过来查看，见状发问：“这是为何？”
宇文化及一指死尸，躬身回话：“万岁，这厮在窗口向内窥视，心怀不轨，臣怎能容忍他对萧娘娘如此无礼，便结果了他的狗命。”
杨广对宇文化及深信不疑：“原来如此，杀得对。难得你如此忠心，萧娘娘定会重赏。”
“保护万岁与娘娘安全，乃臣分内之事，不敢望赏。”宇文化及脸上表情极不自然，几乎不敢直面杨广。宫女来到杨广身边：“娘娘请万岁入内，有话启奏。”
杨广想了想，步入城楼，关切地走到萧娘娘近前：“爱妃受惊了。”
“万岁，您不觉此事奇怪吗？”萧娘娘反问。
“爱妃的意思是……”
“依妾妃看来，是宇文化及心存邪念。”
杨广一怔：“爱妃何出此言？”
“请恕妾妃直言，适才宴席之上，宇文化及一双贼眼不怀好意盯住妾妃不放。臣妾更衣之际，宫女发现有人窥视，不是他又是何人？”萧娘娘抓住要害，“试问，他不在宴席之上，来到窗下做甚？”杨广根本不听：“爱妃怎能随意怀疑忠直之臣，宇文化及心直性耿，并非奸诈之辈，那禁军鬼鬼祟祟为他发现，跟来除掉，乃护凤驾有功，理当奖赏才是。”
“万岁，只怕那禁军是屈死鬼，替罪羊啊！”
“爱妃不要多疑，朕保宇文化及一片丹心。”杨广轻抚萧娘娘青丝，“相信朕是不会看错人的。”“万岁过于自信了。”
杨广一笑：“来呀，传萧娘娘懿旨，宇文化及护凤驾有功，赏锦缎一百匹。”
刘安领命，向宇文化及颁赏。外面，宇文化及跪倒，望楼内谢恩。
楼内，萧娘娘满面忧愁自语道：“万岁把一只豺狼养在身边，只怕它年祸生肘腋，防不胜防啊！”杨广听了付之一笑。（未完待续）